A Belügyminisztérium önkormányzati koncepciója ismét naprendre tűzte a települési önkormányzatok hatékony működési modellének kérdését. A szövegben keveredik a társulási modell (vagyis az egy járáshoz tartozó települések kötelező összefogása) és a térségközponti települések (praktikusan a járásszékhelyek) megerősítésének elképzelése. A probléma mindenesetre nem magyar jelenség: valamennyi államban találhatunk falvakat, kisvárosokat, közepes méretű városokat és nagyvárosokat. Az eltérő települések különböző teherbíró képességgel rendelkeznek, eltérő feladatokat látnak el. Azonban valamennyi modern állam célja, hogy a közszolgáltatásokhoz egyenlő eséllyel férhessen hozzá mindenki, amelynek eléréshez különböző megoldásokat alkalmaztak.
Települések összevonása
Az első megoldást az jelenti, hogy a települések összevonásával alakítanak ki hatékony szolgáltatási egységeket: azaz az alapszintű önkormányzatokat addig egyesítik újra és újra, amíg azok képesek lesznek ellátni önállóan valamennyi helyi feladatot. Ez az elképzelés a települések számának radikális csökkenéséhez vezetett a modellt alkalmazó skandináv államokban.
Ennek a megoldásnak az előnyeként azt hangsúlyozták, hogy így valóban hatékony szolgáltatási egységet jelentő, széles feladat- és hatáskörrel rendelkező települések alakulhatnak ki, s így elősegíthetik a helyi polgárok önkormányzáshoz való jogát. Hátránya, hogy a települési önállóság megszűnik, ezzel összefüggésben pedig az összevont egységek túlzottan messze kerülnek az egyénektől.
A települések összevonására akkor is sor kerülhet, ha az alapszintű egységek szolgáltatási feladatai szűkebbek, mert a középszintű (megyei, grófsági stb.) önkormányzatok számos középfokú szolgáltatási feladatot látnak el. Ekkor a települések összevonása nem olyan radikális, mint az előző esetben, de így is olyan egységek alakíthatóak ki, amelyek legalapvetőbb feladataikat önállóan el tudják látni. A megoldás hátránya, hogy ebben az esetben is megszűnik az egyes települések önállósága. Ezt alkalmazták a délnémet államok, valamint 1971 és 1990 között a magyar tanácsrendszer is a községi közös tanácsok kialakításával.
Gyenge és sok település – erős településközi vagy középszint
Egy másik megoldás, hogy a települések önállóságát érintetlenül hagyja a jogalkotó, azonban azok feladataik rendkívül szűk körben határozza meg. Ebben a modellben valamennyi alapvető szolgáltatási feladatot a középszintű egység, vagy egy településközi szint lát el. Ezt választotta Franciaország (ahol 36 682 önálló települési – községi – önkormányzat működik, kb. 1 780 fős átlagos népességgel). A francia községek kötelező feladatai rendkívül szűkek, a legtöbb alapszolgáltatási tevékenységet a megyei (département) önkormányzatok látják el. Az eltérő önkormányzati rendszer ellenére Anglia is hasonló megoldást választott: ott az 1990-es évek végéig el sem ismerték a települések önkormányzáshoz való jogát, az alapszintű egységnek a magyar járással rokonítható körzeteket (district) tekintették, de a megyék (grófságok – county) is számos alapszolgáltatást szerveztek. A megoldás előnye, hogy így megőrizhető a települések önállósága, de a középszint kellő hatékonyságú ellátási egységet jelent. Hátránya, hogy a legtöbb alapfeladat intézése távolabb kerül a polgároktól.
A városok szolgáltatásszervező szerepe
A harmadik tipikus megoldásként azt a lehetőséget alkalmazzák, hogy az önkormányzati feladatok ellátására csak azokat a központi településeket (városokat) kötelezik, akik az intézmények ellátására önmagukban is képesek, ám ezt a szolgáltatást nemcsak a saját, hanem a vonzáskörzetükben élő kisebb települések lakosai számára is biztosítaniuk kell. Ennek a megoldásnak az előnye az, hogy az érintett központi település amúgy is létrehozná az intézményt, így olcsóbban kialakítható az ellátórendszer, ha ezekbe „becsatlakoznak” a kisebb falvak is. Hátránya, hogy a körzeti szolgáltató intézményt a központi település működteti, így az intézmény működtetésével kapcsolatos kérdésekbe az ellátottak többségét képviselő kisebb települések egyáltalán nem szólhatnak bele: a rendszerben óriási a demokrácia-deficit. Magyarország ezzel az 1971 és 1990 közötti városkörnyéki rendszerben kísérletezett.
Kötelező társulások kialakítása
A kistelepülések önállóságának megőrzését és a hatékony ellátási egységek kialakítását szolgálta az a megoldás, amelyben a kisebb egységeket kötelező társulásokba vonták össze. Így az államigazgatás megfelelő méretű szolgáltatási egységeket alakíthatott ki, amelyben minden település megőrizte saját önkormányzatát, s amelyek esetében a szolgáltatásra vonatkozó döntés meghozatalában valamennyi település részt vehet a társulási tanácson keresztül. A rendszer egyetlen hátrányaként azt emelik ki, hogy általában külső kényszerrel alakítják ki ezeket az egységeket.
Quo vadis Magyarország?
1990 előtt a magyar közigazgatási jog a városkörnyéki modellt alkalmazta ötvözve a települések összevonásának rendszerével. A rendszerváltást követő önkormányzati rendszer – a szocialista államigazgatás tagadásaként – a településeket helyezte középpontba. A rendszer demokratizmusának kétségtelen előnyei mellett a túlzottan településcentrikus rendszer mérethatékonysági problémái már az 1990-es évek végére erőteljesen jelentkeztek. Az első Orbán-kormány az államigazgatási feladatok jobb ellátása érdekében a városkörnyéki modellt támasztotta fel, a 2002 és a 2010 közötti szocialista kormányzatok pedig a hatékonyabb szolgáltatási rendszer kiépítése érdekében – a kötelező társulások kialakításához a 2012. január 1-jéig hatályos Alkotmány előírásai szerint szükséges minősített többség hiányában – az önkéntes kistérségi társulások kialakítását ösztönözték. Ezt a folyamatot a jelenlegi kabinet is folytatta a 2011-es költségvetés előkészítésekor.
Az Alaptörvényből és a nemrég megjelent kormányzati koncepciókból a városkörnyéki rendszer erős kiterjesztésének és az alapszolgáltatások kötelező társulásban való megszervezésének szándéka rajzolódik ki. Valószínűleg politikai okokból (a megyei jogú városi és a kistérségi székhely városi polgármestereknek a Fidesz-KDNP frakcióban levő nagy száma miatt) a legtöbb középfokú szolgáltatást a megyeszékhely városok és a jelenlegi kistérségi székhely városok (járási jogú városok) látnák el: ez jelentős demokráciadeficitet eredményez, hiszen a döntésekbe a nem városi ellátottak többsége nem szólhat majd bele. A kistelepüléseknek beleszólási jogot engedő kötelező társulásokat a tervek szerint csak a legalapvetőbb szolgáltatások körében alakítják ki.
Nem kérdés, hogy a települési önkormányzatok működési modellje átalakításra szorul: a majd háromezer-kétszáz település nem tudja egyenlő eséllyel biztosítani a polgárai számára a közszolgáltatások magas színvonalát. A települések összevonása aligha jöhet számításba megoldásként, hiszen a kistelepülésen élők számára a rendszerváltás egyik meghatározó pozitív élménye volt a kikényszerített közös tanácsok megszüntetése. Hiba lenne ugyanakkor, ha a helyi közszolgáltatásokat érintő ügyekben a demokratikus döntéshozatal csorbát szenvedne, márpedig ha a járásközponti települések maguk látják el ezeket, abba a járáshoz tartozó kistelepüléseknek nem lesz beleszólása.
A leghatékonyabb magyar megoldásnak a kötelező társulás bevezetése látszik, de olyan módon, ami a döntéshozatalban kissé felülreprezentálja a járáshoz tartozó kistelepüléseket, ellensúlyozva ezzel a járásközponti város egyébként is meglevő dominanciáját. Hogy aztán ezt a kötelező társulást elnevezi-e járásnak a kormányzat, az már másodlagos, inkább a politikai kommunikáció körébe tartozó kérdés.